La légende de Pythagore

Pythagore est considéré comme le père des mathématiques mais il toucha aussi à maintes autres disciplines telles la musique, la médecine, l'astronomie, la géométrie et aussi la philosophie dont on lui attribue - à tort - l'invention du terme.

Il est cependant difficile de trier le mythe et la réalité concernant ce personnage. Si il toucha aux sciences et fit montre de rationalité, il s'intéressa aussi à l'irrationnel, un aspect plus trouble de l'homme que certains biographes voudraient évacuer !

Ses dates sont bien connues, de même qu'une bonne partie de sa vie ! Il reste toutefois un tas de zones d'ombres concernant ses années de formations, ses voyages...

Pythagore vécut entre 570 et 490 av. J.-C. environ à la frontière entre la Grèce antique et le monde perse, dans l'Ile de Samos en Ionie, ile tout proche de Milet où vécut Thalès. Il termina sa vie dans le sud de la péninsule italienne, la Grande Grèce, près de Crotone.

Le père de Pythagore était un marchand fortuné appelé Mnésarque. La légende fait de Pythagore un héros mythique en lui supposant une filiation avec Apollon !

Parmi les maitres présumés de Pythagore, il y aurait Thalès de Milet et le disciple de celui-ci, Anaximandre de Milet qui lui auraient fait découvrir la philosophie ionique. Thalès était aussi un mathématicien et il aurait mesurer la hauteur des pyramides d'après leur ombre. Penseur ultime, sa distraction le fit tomber dans un puit, selon la légende. Pour Thalès enfin, tout reposait sur le principe de l'élément "eau".

Pythagore aurait eu de même un ensemble de précepteurs mythiques. Il aurait été initié par Orphée et donc à l'orphisme ! L'enseignement d'Orphée est en rapport avec Dionysos et aussi avec la tradition égyptienne et le mythe d'Osiris. Orphée serait originaire de Thrace ou de Crète, lieu de passage des pensées venues d’Égypte.

Pythagore aurait accompli un certain nombre de voyages - comme la plupart des présocratiques : en Égypte, en Arabie, en Phénicie, en Judée, à Babylone et même en Inde. On sait par ailleurs les développements des mathématiques à Babylone (système numérique à base 60) et en Égypte où l'agriculture mise en œuvre précocement nécessitait de compter les récoltes !

Le nom de Pythagore commença à briller entre 540 et 522 av. J.-C. Il fonda d'abord l'Hémicycle à Samos mais dût s’exiler à Crotone vers 530 av. J.-C. à cause du tyran de Samos, Polycrate.

L'arrivée de Pythagore à Samos, où il fonda la secte des Pythagoriciens, fit grand bruit et l'homme forte impression sur les foules. On pense que sous son influence, Crotone vainquit une ville voisine, Sybaris.

L'enseignement de Pythagore, dont il ne sera pas question en détail dans ce billet se focalisant sur sa biographie, repose sur l'importance des nombres. "Tout est nombre" clament les pythagoriciens. On doit à Pythagore le théorème qui porte son nom. Il posa aussi les rapports entre mathématiques, musique et astronomie : l'harmonie des sphères. Des problèmes apparurent cependant avec les "nombres incommensurables".

La légende prêtait à Pythagore des pouvoirs magiques de médium, de guérisseur, des dons d'ubiquité etc... Il aurait eu un fémur en or !

Mais des histoires de partages de terres attirèrent l'hostilité des habitants de Crotone envers les pythagoriciens. Pythagore aurait alors périt dans une émeute lors d'un incendie ou lynché par la foule parce que refusant de traverser un champ de fèves, un des interdits de la secte étant les fèves ! D'autres "théories" suggèrent que Pythagore mourut plus sereinement en 490 av. J.-C. dans la ville voisine de Métaponte.

Bref, on est loin de discerner la vérité concernant cette figure des mathématiques et de la philosophie !

A bientôt !